Mahabharataen fortæller historien om kampen om tronen i kongeriget Hastinapura mellem to sæt fætre, Pandavaerne og Kauravaerne. Pandavaerne er de fem sønner af kong Pandu, mens Kauravaerne er de hundrede sønner af kong Dhritarashtra, Pandus blinde ældre bror.
Hovedhistorien begynder, da Kaurava'erne, ledet af deres ældste bror Duryodhana, griber Hastinapuras trone, som med rette tilhører Pandava'erne. Pandavaerne tvinges i eksil, og eposet fortæller om deres kampe og prøvelser under deres eksil og deres endelige tilbagevenden til Hastinapura for at gøre krav på deres retmæssige arv.
Krigen er en kamp mellem godt og ondt, og historien er fyldt med komplekse karakterer, moralske dilemmaer og filosofiske læresætninger. Mahabharata udforsker temaer om dharma, karma, kærlighed, had, loyalitet, forræderi og kompleksiteten af den menneskelige natur. Det er en storslået fortælling om konflikter og løsninger mellem familier, samfund og nationer.
Eposet indeholder også mange underplotter, fortællinger og filosofiske lignelser, mest berømt blandt dem er Bhagavad Gita, som er en filosofisk diskurs mellem Arjuna og hans vognfører, Lord Krishna, om livets natur, pligt og den ultimative virkelighed. .