En teori er, at dans opstod som en form for kommunikation. Tidlige mennesker kan have brugt dans til at udtrykke følelser, fortælle historier eller endda til at jage. En anden teori er, at dans opstod som en form for religiøst ritual. Folk kan have danset for at formilde guderne, for at fejre religiøse højtider eller for at gå ind i en trancetilstand.
Uanset dens oprindelse, er dans en universel form for menneskelig udtryk. Det findes i alle kulturer og samfund rundt om i verden. Dans kan bruges til at udtrykke glæde, sorg, kærlighed, had og alt derimellem. Det er en kraftfuld måde at forbinde med andre og at kommunikere uden ord.
Nogle af de tidligste vidnesbyrd om dans går tilbage til forhistorisk tid. Hulemalerier i Frankrig og Spanien forestiller mennesker, der danser, og disse malerier anslås at være over 30.000 år gamle. Derudover tyder arkæologiske beviser på, at folk dansede i Afrika og Asien så tidligt som for 10.000 år siden.
Efterhånden som civilisationerne udviklede sig, blev dansen mere formaliseret og struktureret. I det gamle Egypten, Grækenland og Rom var dans en vigtig del af religiøse ceremonier, festivaler og andre sociale begivenheder. I Indien blev dans betragtet som en hellig kunstform og blev brugt til at fortælle historier fra Vedaerne, de hellige hinduistiske tekster.
I Kina blev dans brugt til både underholdning og ceremonielle formål. I Tang-dynastiet (618-907) var dans højt udviklet og blev udført af både professionelle dansere og medlemmer af det kejserlige hof.
I Amerika var dans også en vigtig del af religiøse ceremonier, festivaler og andre sociale begivenheder. Aztekerne i Mexico, inkaerne i Peru og mayaerne i Mellemamerika havde alle udførlige danseritualer.
I Europa begyndte dans at udvikle sig som en separat kunstart under renæssancen. I det 15. og 16. århundrede afholdt italienske og franske baner overdådige bals og andre sociale arrangementer, hvor dans var et stort indslag. I det 17. århundrede begyndte dansen at brede sig til andre dele af Europa, og den blev en populær form for underholdning i teatre, musiksale og andre spillesteder.
I dag er dans et globalt fænomen. Det praktiseres af mennesker i alle aldre, kulturer og baggrunde. Der er mange forskellige stilarter af dans, fra ballet til hip-hop, og hver stil har sin egen unikke historie og traditioner.