Begrebet en kanon er ikke statisk, men udvikler sig over tid, efterhånden som nye værker skabes, og andre falder i uklarhed. Det kan påvirkes af en række faktorer, herunder kulturelle, politiske og sociale værdier, såvel som kritikere, forskeres og læseres meninger. Som et resultat kan kanonen variere fra et samfund eller gruppe til et andet, og forskellige lande og kulturer kan have deres egne unikke kanoner.
Nogle karakteristika, der ofte forbindes med kanonisk litteratur omfatter:
* Høj litterær kvalitet og kunstnerisk fortjeneste.
* En væsentlig indflydelse på udviklingen af litteratur og kultur.
* Bred anerkendelse og påskønnelse af kritikere og læsere.
* En varig indflydelse på efterfølgende generationer af forfattere og kunstnere.
Eksempler på kanonisk litteratur omfatter:
* William Shakespeares værker i engelsk litteratur.
* Fjodor Dostojevskijs romaner i russisk litteratur.
* Li Bais digte i kinesisk litteratur.
* Homers epos i græsk litteratur.
* Sofokles' skuespil i græsk litteratur.
Studiet af kanonisk litteratur anses for vigtigt af flere grunde. Det giver et grundlag for at forstå en bestemt kulturs litterære arv og traditioner. Den udsætter læserne for en bred vifte af litterære stilarter, teknikker og temaer, hvilket bidrager til deres litterære påskønnelse og kritiske tænkning. Derudover kan studier af kanoniske værker hjælpe læserne med at udvikle et bredere perspektiv på menneskelige oplevelser og verden omkring dem.