Waugh blev født i Hampstead, London, af Arthur Waugh, en udgiver, og Catherine Raban, en tidligere skuespillerinde. Han blev uddannet ved Lancing College og Hertford College, Oxford. Efter sin eksamen fra Oxford arbejdede Waugh kort som journalist, før han udgav sin første roman, *Decline and Fall*, i 1928. Romanen var en kritisk og kommerciel succes, og Waugh etablerede sig hurtigt som en af de førende forfattere i sin generation.
Waugh fortsatte med at skrive produktivt gennem hele sin karriere og udgav mere end 30 bøger i alt. Hans arbejde er karakteriseret ved dets vid, satire og sociale kommentarer. Waugh var også en begavet biograf, og hans biografier om Edmund Campion og Ronald Knox anses for at være blandt de bedste eksempler på genren.
Waugh var en kompleks og selvmodsigende mand. Han var en troende katolik, men han havde også en livslang kærlighed til luksus og verdslighed. Han var en stærk konservativ, men han havde også en dyb kærlighed til de underprivilegerede. Waughs personlige liv var ofte turbulent, og han kæmpede med alkoholisme og depression gennem hele sit liv. Han var dog også en mand med stor charme og karisma, og han var elsket af mange, der kendte ham.
Waugh døde af hjertesvigt i Combe Florey, Somerset, England, i 1966. Han regnes for en af de største engelske forfattere i det 20. århundrede.