Apartheid etablerede et hierarki af raceklassifikationer og gennemtvang streng adskillelse af forskellige racegrupper i det sociale, økonomiske og politiske liv. Den udpegede offentlige rum, faciliteter og tjenester til specifikke racegrupper, begrænsede ægteskaber og relationer mellem forskellige racer og begrænsede ikke-hvide individers rettigheder og muligheder.
Apartheidsystemet i Sydafrika blev bredt fordømt internationalt for dets diskriminerende og undertrykkende karakter. Det resulterede i alvorlige menneskerettighedskrænkelser og foreviget ulighed, fattigdom og social uretfærdighed for den ikke-hvide majoritetsbefolkning. Det internationale samfund indførte økonomiske sanktioner og diplomatisk pres for at tvinge den sydafrikanske regering til at afvikle apartheid.
I 1990 fandt Sydafrikas første multiraciale valg sted, hvilket markerede et markant vendepunkt i landets historie. Nelson Mandela, en fremtrædende anti-apartheid-aktivist og leder af African National Congress (ANC), blev valgt som den første sorte præsident i Sydafrika i 1994. Apartheidsystemet blev officielt afskaffet, og en forsonings- og transformationsproces havde til formål at opbygge et mere rummeligt og retfærdigt samfund begyndte.