1. Rivaliseringen mellem Jets og Sharks, to bander af teenagedrenge fra forskellige etniske baggrunde:
- The Jets er en hvid arbejderklassebande fra Upper West Side på Manhattan.
- Sharks er en Puerto Ricansk bande fra Lower East Side på Manhattan.
2. Den forbudte kærlighed mellem Tony, en Jet, og Maria, en Shark:
- Tony og Maria er fra forskellige sociale og etniske baggrunde, og deres kærlighed til hinanden er forbudt af deres respektive samfund.
3. Racismen og fordommene, som Puerto Ricanerne møder fra Jets og andre medlemmer af det hvide samfund:
- Puertoricanerne bliver ofte diskrimineret og behandlet som outsidere af de hvide indbyggere i New York City.
4. Generationskonflikten mellem de ældre og yngre generationer af Puerto Ricans:
- Den ældre generation af Puerto Ricans, ligesom Bernardo (Marias bror) ønsker at bevare deres traditionelle Puerto Rican kultur og værdier.
- Den yngre generation af Puerto Ricans, ligesom Maria, er mere assimileret i amerikansk kultur og ønsker at bryde væk fra den traditionelle Puerto Rican livsstil.
5. Det sociale og økonomiske pres, som karaktererne står over for:
- Jets og Sharks kæmper begge for at klare sig i en barsk og uforsonlig verden.
- Tony og Maria forsøger begge at finde deres plads i et samfund, der er splittet af fordomme og had.
Disse konflikter kommer alle til spidsen i den tragiske slutning på historien, da Tony bliver dræbt af Bernardo i en kamp mellem de to bander.