Historien udspiller sig under den tumultariske fransk-preussiske krig. Julien er ivrig efter at sætte sit præg og opnå anerkendelse, men hvert møde med kamp efterlader ham lammet og ude af stand til at handle. Han føler enorm skam og skyld over sin manglende evne, hvilket kun øger hans længsel efter tapperhed.
Juliens kamp får ham til at tage desperate forholdsregler. Han ønsker en dekoration, han foregiver et sår og bedrager sine overordnede ved at påstå, at han blev såret under en kamp. Julien soler sig i den ros og anerkendelser, han modtager som en helt, men vægten af hans bedrag nager ham, og han begynder at falde ned i psykiske kvaler.
Hjemsøgt af sin fejhed og den selvforagt, der følger med det, finder Julien i sidste ende sit bristepunkt. Han falder over en gruppe soldater, der lider og dør på slagmarken, og i det øjeblik af vidne, overvælder Juliens følelse af skam og ære ham. Han stormer i kamp og risikerer sit liv for at beskytte sine kammerater.
I klimaks udviser Julien ægte tapperhed og formår at redde livet på flere af sine soldaterkammerater. Hans heltemod er dog kortvarig. I kølvandet på slaget reflekterer Julien over sit forvandlede jeg og accepterer, at han endelig har overvundet sin uhyggelige frygt. Han opnår det indre mod, han så desperat havde søgt, og i processen finder han et mål for forløsning.