Harry Houdini blev født den 24. marts 1874 i Budapest, Ungarn (dengang en del af det østrig-ungarske imperium). I en alder af fire flyttede hans familie til Appleton, Wisconsin, hvor hans far arbejdede som rabbiner. Houdini begyndte at udføre små magiske tricks i en ung alder og fik sin scenedebut i en alder af 11.
I 1894 giftede Houdini sig med Beatrice Rahner, som blev hans livslange assistent og samarbejdspartner. Sammen optrådte de i vaudeville og turnerede verden rundt med hans flugthandlinger. Houdinis signaturflugter omfattede at blive suspenderet på hovedet og lænket i en spændetrøje, at flygte fra forseglede mælkedåser og vandfyldte tanke og gå gennem solide murstensvægge.
Houdini var også en mester i vildledning og bedrag, og han brugte sine evner til at skabe illusioner, der forbløffede publikum og trodsede forklaringer. Han udførte ofte bedrifter, der virkede fysisk umulige, men han sørgede altid for, at der var en rationel forklaring på hans tricks.
Udover sine sceneoptrædener medvirkede Houdini også i flere stumfilm, herunder "The Master Mystery" (1917) og "Terror Island" (1920). Han skrev også flere bøger om magi og afsløring af svigagtige spiritualisters og mediers hemmeligheder.
Harry Houdini døde den 31. oktober 1926 i en alder af 52 af komplikationer af en sprængt blindtarm. Han betragtes som en af de største tryllekunstnere og flugtkunstnere gennem tiderne, og hans arv fortsætter med at inspirere og underholde publikum over hele verden.