Et nøglemoment i udviklingen af musikteater var operettens fremkomst i Europa i midten af det 19. århundrede. Operette, der kombinerede elementer af opera med populærmusik og talt dialog, opnåede enorm popularitet og lagde grunden til senere musikteaterformer.
I USA var udviklingen af musikteater væsentligt påvirket af fremkomsten af vaudeville og minstrel-shows i slutningen af det 19. århundrede. Vaudeville-skuespil bød ofte på sang og dans, mens minstrel-shows inkorporerede elementer af afroamerikansk musik og kultur. Disse påvirkninger bidrog til udviklingen af en udpræget amerikansk musikteaterstil.
I begyndelsen af det 20. århundrede så fremkomsten af Broadway som epicentret for musikteater i USA. Broadway-shows som "The Black Crook" (1866) og "The Prince of Pilsen" (1903) var med til at etablere musikteatrets konventioner, herunder integrationen af musik, dans og talt dialog i en sammenhængende fortælling.
En af de mest betydningsfulde personer i udviklingen af musikteater var Jerome Kern, som komponerede mange Broadway-musicals i det tidlige 20. århundrede. Kerns værker, såsom "Show Boat" (1927), var med til at løfte musikteatergenren ved at inkorporere mere komplekse og sofistikerede musiknumre.
Overordnet set var slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede afgørende i udviklingen af musikteater som en særskilt genre, karakteriseret ved dets integration af musik, dans og talt dialog i en samlet teateroplevelse.