Grunden til, at disse instrumenter transponerer, er på grund af deres forskellige længder. B-klarinetten er længere end A-klarinetten, hvilket betyder, at den giver lavere tonehøjder. A-klarinetten er kortere end B-klarinetten, hvilket betyder, at den producerer højere tonehøjder.
Transponerende instrumenter er ikke unikke for klarinetfamilien. Der er mange andre transponerende instrumenter, såsom trompet, saxofon og trombone.