* Meget lavt nedbør: Ørkener modtager normalt mindre end 10 tommer (25 cm) regn om året.
* høje fordampningshastigheder: Mængden af vand, der fordamper fra jorden, er meget højere end mængden af nedbør.
* sparsom vegetation: På grund af manglen på vand har ørkener meget få planter.
* Ekstreme temperaturer: Ørkener har ofte meget varme dage og kolde nætter.
Mens Colombia har områder som La Guajira-halvøen, der er meget tørre og halvtørre, opfylder de ikke alle kriterierne i en ægte ørken. Disse områder har typisk en vis nedbør, og vegetation er til stede, skønt sparsomme.