Kumar dukkede første gang op på lærredet som en ukrediteret baggrundskunstner i 1931 og fik sin første hovedrolle i Bombay Talkies' Jeevan Naiya (1936). I 1938 medvirkede han i Achhut Kanya og Achyut. Han etablerede et produktivt skærmpartnerskab med sin yngre bror Kishore Kumar i film som Jeevan Prabhat, Bandhan, Sharada og Samadhi.
Efter at have opnået succes i romantiske og sociale dramaer, begyndte Kumar at medvirke i action- og stunt-baserede film fra 1950'erne, såsom Sangdil, Police og Ziddi. I 1960'erne fik han sin instruktør- og produktionsdebut med Black Mail (1965), som han vandt en nominering for bedste instruktør fra Filmfare. Som skuespiller modtog han anerkendelse for sine præstationer i klassikere som Mahal, Aashirwad, Mashaal og Rakhwala. Han forblev aktiv i branchen indtil sin død i 2001, og optrådte i sin sidste film, Aankhon Mein Tum Ho, i 2002.
Kumar modtog adskillige priser, herunder en Dadasaheb Phalke Award – Indiens højeste pris i biografen – i 1988 og en Filmfare Lifetime Achievement Award i 1995. Han blev også hædret af den indiske regering med Padmashri, den fjerdehøjeste civile pris, i 1990. Udover sit filmarbejde er Kumar kendt for sin selvbiografi, "Ashok Kumar:My Life", som udkom i 1987.