Rock and roll opstod i 1940'erne, primært baseret på afroamerikansk musik som blues, jazz og rhythm and blues, og påvirket af country og vestlige acts. Tidlige rock and roll-pionerer inkluderer Chuck Berry, Fats Domino, Little Richard og Bill Haley &His Comets.
Genren opnåede betydelig popularitet i 1950'erne med fremkomsten af kunstnere som Elvis Presley, Buddy Holly og Jerry Lee Lewis. Disse kunstnere var med til at bringe rock and roll til et bredere publikum, og deres musik blev ofte spillet i radioen og i jukeboxe.
Rock and roll blev hurtigt et symbol på ungdomskultur og oprør, og det inspirerede en ny generation af musikere. I slutningen af 1950'erne var rock and roll blevet en af de mest populære musikgenrer i USA.