Her er en oversigt over årsagerne bag Ruskins kritik:
* Kunstneriske principper: Ruskin, en trofast forsvarer af den prærafaelitiske bevægelse, troede på omhyggelig realisme og detaljeret repræsentation. Han så impressionismen som en afvigelse fra dette og en afvisning af traditionelle kunstneriske værdier. Whistlers abstrakte og stemningsfulde stil, med fokus på lys, atmosfære og stemning, var i modstrid med Ruskins idealer.
* Misforståelse af arbejdet: Det er muligt, at Ruskin ikke helt fattede intentionen bag Whistlers "Nocturne"-serie. Hans kritik indebærer en bogstavelig fortolkning af værket, der savner de symbolske og atmosfæriske kvaliteter, som Whistler havde til formål at fange.
* Personligt nag: Nogle hævder, at Ruskins kritik stammede fra personlig fjendskab mod Whistler. De havde et tidligere møde på en Royal Academy-udstilling, hvor Whistlers arbejde blev hårdt kritiseret, hvilket yderligere forstærkede spændingen mellem dem.
* Offentlig kontrovers: Ruskins kritik, offentliggjort i en meget læst avis, udløste et offentligt ramaskrig og bidrog til kontroversen omkring impressionismen på det tidspunkt. Denne kontrovers spillede en væsentlig rolle i udformningen af den kunstneriske diskurs i slutningen af det 19. århundrede.
I sidste ende var Ruskins kritik, selvom den var hård og vildfaren, utilsigtet med til at hæve Whistlers status som banebrydende kunstner. Den offentlige opmærksomhed, det skabte, bidrog i sidste ende til anerkendelsen og accepten af impressionismen som en gyldig kunstform.