Freud mente, at Ødipus-komplekset fandt sted under det falliske stadium af psykoseksuel udvikling, som finder sted mellem 3 og 6 år. I dette stadium nyder et barn sine egne kønsorganer. Samtidig begynder børn også at identificere sig med deres forældre af samme køn. Dette fører til et ønske om forælderen af det modsatte køn og jalousi mod forælderen af samme køn.
Ødipus-komplekset er i sidste ende løst, når et barn går ind i latensperioden. I denne periode undertrykkes et barns seksuelle lyster, og de fokuserer mere på social og intellektuel udvikling.
Freud mente, at Ødipus-komplekset var en vigtig del af en sund psykologisk udvikling. Han hævdede, at børn, der ikke løste komplekset med succes, ville udvikle psykologiske problemer senere i livet.