Med udgangspunkt i tidligere mundtlig tradition fortæller Nibelungenlied om de tragiske eventyr ved det burgundiske hof i Worms. De vigtigste historiske personer i digtet er faktisk burgundere fra det 5. århundrede, men meget af digtet trækker på forhistorisk tysk mytologi og folklore og viser i sin endelige form indflydelsen fra høvisk litteratur og fransk romantik. Digtet er bemærkelsesværdigt ikke kun for dets spændende historie og farverige karakterer, men også for dets metriske og sproglige sofistikering.
Nibelungenlied er opdelt i 39 dele kendt som "eventyr", hver sammensat i strofer bestående af fire lange linjer med variable cæsurer og rim. Omkring 2.400 af disse strofer udgør det store værk. Digtet åbner med ankomsten til Worms af Siegfried, søn af Siegmund, kongen af Nederlandene (i dag de lave lande). Siegfried, en prins med ædel karakter og enorm fysisk styrke, bejler til og vinder den burgundiske prinsesse Kriemhilds hånd. Gunther, kongen af Bourgogne, Siegfrieds svoger, ønsker at gifte sig med den jomfruelige dronning af Island, Brünnhilde. Siegfried har bejlet til Brünnhilde til Gunther ved hjælp af en list, og han tager nu til Island sammen med Gunther og hans mænd for at assistere i brylluppet. Brünnhilde går ikke i første omgang efter Gunthers krav, men Siegfried bruger endnu en gang sine overnaturlige kræfter til at underkue hende og tvinge hende til underkastelse.
Da han vender tilbage til Worms, skændes Siegfried med Kriemhild, som afslører hemmeligheden bag sit trick med at bejle til Brünnhilde. Brünnhildes sårede stolthed tilskynder hende til at planlægge Siegfrieds mord, idet hun får hjælp fra Hagen von Tronje, Gunthers mest trofaste vasal. Siegfried bliver derefter lokket til Odenwald-skoven af Hagen, hvor Hagen forræderisk stikker ham ihjel. Siegfrieds lig bliver ført tilbage til Worms og vist til Kriemhild. Kriemhild sværger hævn. Med hjælp fra sin anden mand, Etzel (Attila Hunneren), hunernes konge, inviterer hun burgunderne til en fest ved sit hof, hvor hun hævner Siegfrieds død ved at beordre massakren på de burgundiske gæster. Hagen og Gunther bliver dræbt, Kriemhild selv bliver derefter dræbt af Hildebrand, Dietrich von Berns steward. Det afsluttende afsnit af digtet fortæller, hvordan Dietrich tager Nibelungernes overlevende skatte tilbage til Worms, hvor de ligger begravet ved siden af Siegfrieds lig.
Digtets berømmelse voksede hurtigt i det 13. og 14. århundrede, og mindst 35 manuskripter af det eksisterer stadig. Disse manuskripter varierer betydeligt, men de stammer fra en fælles kilde, som er dateret cirka til år 1200. Digtet blev første gang trykt i 1472. Richard Wagners fire operaer baseret på digtet – Das Rheingold, Die Walküre, Siegfried og Götterdämmerung ( 1848-74) - er populært kendt som "Nibelungernes Ring".