Capote blev født i New Orleans, Louisiana, og opvokset i Alabama og Mississippi. Hans mor forlod familien, da han var fire år gammel, og hans alkoholiserede far misbrugte ham ofte. Capote fandt trøst i at læse og skrive, og i en alder af elleve havde han skrevet sin første roman.
Efter sin eksamen fra gymnasiet flyttede Capote til New York og begyndte at arbejde som forfatter af noveller og artikler til magasiner. Hans første succes kom i 1948 med udgivelsen af hans roman Andre stemmer, andre områder , som fik positive anmeldelser og gjorde ham til en litterær berømthed.
I de følgende år udgav Capote adskillige skønlitterære og faglitterære værker, herunder Breakfast at Tiffany's (1958) og In Cold Blood (1966), som blev en international bestseller og blev filmatiseret i 1967.
Capote var kendt for sin ekstravagante livsstil og kreds af berømte venner, som omfattede Marilyn Monroe, Marlon Brando og Tennessee Williams. Hans karriere begyndte dog at falde i de sidste år af hans liv på grund af hans stofmisbrug og alkoholmisbrug.
Truman Capote døde i Los Angeles, Californien, den 25. august 1984 af skrumpelever.