Samfundet, der mødes i en skjult hule, er et sted, hvor de studerende kan udtrykke sig frit og engagere sig i poesi, musik og andre former for selvudtryk. De mener, at disse aktiviteter hjælper dem med at leve livet fuldt ud, og at deres skoles strenge læseplaner kvæler deres kreativitet og lidenskab.
Navnet "Dead Poets Society" er en metafor for den dødbringende virkning af overensstemmelse og tradition på elevernes liv. Samfundet repræsenterer et oprør mod disse styrker, og medlemmerne stræber efter at "gribe dagen" og leve livet fuldt ud.