Brownings digt reflekterer over en begivenhed, der fandt sted under Napoleon Bonapartes militærkampagne i Egypten i 1798. Den franske hær, under Napoleons kommando, massakrerede en gruppe forsvarsløse indbyggere i den franske lejr, herunder egyptiske kvinder og børn, i et øjeblik med hensynsløs vold. Digtet dykker ned i den psykologiske tilstand af de soldater, der deltog i denne brutalitetshandling, og de moralske implikationer af deres handlinger.
Soldaternes første følelse af jubel og herlighed bliver til en uhyggelig skyldfølelse, da de indser rædslen ved det, de har gjort. De beskrives som "vilde af fryd" og "skrigende af glæde" under massakren, men som dagen trækker på, kæmper de med vægten af deres handlinger og bliver "stille og deprimerede". Digtet slutter med en angerfuld refleksion over soldaternes faldne leder, "Høvdingen", der fremstilles som et symbol på vildledt magt og tabet af menneskelig medfølelse.
Brownings budskab er, at krig og konflikt kan føre til forfærdelige konsekvenser, og at de, der udøver magt, skal holdes ansvarlige for deres handlinger. Han foreslår, at militære sejre og erobringer ikke bør ske på bekostning af moralske værdier og menneskelivets hellighed. Hændelsen tjener som en dyster påmindelse om den mørke side af den menneskelige natur, farerne ved uhæmmet ambition og det presserende behov for selvbeherskelse og etisk bevidsthed.