Selvom dette kan lyde overraskende for en person, der ydede så betydelige bidrag til videnskaben, er det vigtigt at huske, at formel uddannelse ikke var så udbredt i slutningen af det 19. århundrede, som det er i dag.
Thomsons glans blev anerkendt tidligt. Han blev indlagt på Cavendish Laboratory ved University of Cambridge uden en formel grad. Han var en lys og ambitiøs studerende der fordybede sig i forskning og lærte af sin tids førende videnskabsmænd. Hans banebrydende arbejde med elektronen, som han vandt Nobelprisen i fysik for i 1906, står som et vidnesbyrd om hans geni og passion for videnskab.