Traditionelt er de fleste ordbøger var foreskrivende . De forklarede standard brug af sprog samt de korrekte stavemåder og grammatiske regler . Op gennem det 20. århundrede, begyndte beskrivende ordbøger til at blive langt mere udbredt
Moderne Prescriptive
På grund af alle de udefrakommende kræfter , der virker på det engelske sprog. - internettet, påvirkning af andre sprog og så videre - meget få moderne ordbøger er teknisk præskriptiv . Den sidste store amerikanske normativ ordbog var Noah Websters " En amerikansk ordbog over det engelske sprog , " offentliggjort i 1828.
Moderne Beskrivende
Major 20th- og 21. århundrede ordbøger som Merriam-Webster og Funk og Wagnall forsøg på at beskrive sproget som det bliver brugt; derfor er de teknisk beskrivende ordbøger. Online , bruger- baserede ordbøger som Urban Dictionary er også beskrivende , men mens disse ordbøger kan være nyttigt , hovedsagelig fordi de kan opdateres øjeblikkeligt, er de generelt anvendelige kun til rekreative formål.