De karakteristiske træk ved en kantate er:
* Det er et vokalværk, med solister og kor.
* Det akkompagneres af instrumenter, typisk et orkester.
* Den er opdelt i flere bevægelser, som kan være kontrasterende i humør og tempo.
* Det har ofte et religiøst eller spirituelt tema, men kan også være sekulært.
* Den opføres typisk i en kirke eller koncertsal.
Kantater blev først komponeret i det 17. århundrede, og har været en populær form for musikalsk komposition lige siden. Nogle af de mest berømte kantater inkluderer Bachs "Kaffekantate" og "Bryllupskantate", Händels "Messias" og Beethovens "Niende symfoni".