Italienske sonetter består af 14 linjer, mens engelske sonetter består af 16 linjer.
Italienske sonetter har et specifikt rimskema bestående af to kvad (4 linjer hver) med rimskemaet ABBA ABBA og to tercetter (3 linjer hver) med rimskemaet CDC DCD eller CCD CCD. Engelske sonetter følger et andet rimskema:ABAB CDCD EFEF GG.
Italienske sonetter har traditionelt en "turn" eller "volta" efter ottende linje, hvor digtets tema skifter eller en kontrasterende idé introduceres. Dette er mindre udtalt i engelske sonetter, som kan have en mindre klar opdeling.
Mens italienske sonetter ikke har en obligatorisk form for meter (selvom traditionelle former som jambisk pentameter var almindeligt brugt), skrives engelske sonetter overvejende i jambisk pentameter, som er en poetisk rytme bestående af fem iamber (ubetonede-betonede stavelser) i hver linje .
Endelig var italienske sonetter den primære sonetform i Italien, der stammer fra det 13. århundrede og blev populær af digtere som Dante Alighieri og Petrarch. Engelske sonetter, på den anden side, udviklede sig i England under renæssanceperioden, især populariseret af digtere som Henry Howard, Earl of Surrey og Sir Thomas Wyatt.