Specifik historie: Symphonie fantastique er ikke bare en samling abstrakte musikalske bevægelser, men fortæller snarere en bestemt historie. Berlioz leverede et detaljeret program, der forklarer fortællingen bag hver bevægelse, så lytterne kan følge komponistens hovedpersons følelsesmæssige rejse.
Beskrivende titler: Hver sats i symfonien har en beskrivende titel, der antyder historiens forløb. For eksempel har den første sats titlen "Rêveries – Passions" (Reveries - Passions), den anden er "Un bal" (A Ball), og den tredje er "Scène aux champs" (Scene in the Fields). Disse titler giver musikalske signaler om begivenhederne og følelserne, der udspiller sig i hver bevægelse.
Musikalsk repræsentation af følelser: Berlioz' brug af orkestrale farver og musikalske temaer skildrer effektivt forskellige følelser og begivenheder nævnt i programmet. For eksempel i fjerde sats, med titlen "Marche au supplice" (March til stilladset), skaber pesante-rytmen, ildevarslende melodi og tunge instrumenter en følelse af frygt og tragedie.
Specifikke karakterer og scener: Programmet introducerer særlige karakterer, såsom den elskede kvinde og hovedpersonens alter ego, og sætter dem i beskrivende scener som en bal, en pastoral setting og en heksesabbat. Disse elementer forstærker det fortællende aspekt af symfonien.
Enhed gennem Leitmotiver: Berlioz anvender musikalske temaer eller ledemotiver til at repræsentere specifikke ideer eller karakterer gennem hele symfonien. For eksempel symboliserer idée fixe, en tilbagevendende melodi, den elskede kvinde og hendes tilstedeværelse i hovedpersonens sind.
Ved at flette musik tæt sammen med en ekstra-musikalsk fortælling udvisker Symphonie fantastique grænserne mellem rent abstrakt musik og mere eksplicitte former for musikalsk historiefortælling. Disse programmatiske funktioner gør, at den skiller sig ud som et af de definerende eksempler på programmusik i den romantiske æra.