Cole blev født i Montgomery, Alabama, og voksede op i Chicago, hvor han begyndte sin karriere som barn og optrådte med sin families band. Han fortsatte med at blive en af de mest succesrige jazzsangere i 1940'erne og 1950'erne med en række hitindspilninger, der inkluderede "Straighten Up and Fly Right" (1943), "Nature Boy" (1948) og "Mona Lisa" (1950).
Ud over sin succes inden for musik brød Cole også racemæssige barrierer i underholdningsindustrien ved at blive en af de første sorte kunstnere, der var vært for sit eget tv-show, "The Nat King Cole Show" (1956-1957). Han var også en vokal fortaler for borgerrettigheder, og hans død af lungekræft i 1965 var et stort tab for musikverdenen og borgerrettighedsbevægelsen.
Her er nogle yderligere bemærkelsesværdige fakta om Nat King Cole:
* Coles glatte og fløjlsbløde stemme, som ofte blev sammenlignet med en crooners, gav ham tilnavnet "The King of Cool."
* Cole var også en talentfuld pianist og arrangør, og han akkompagnerede ofte sig selv på sine indspilninger og optrædener.
* I 1956 blev Cole den første sorte performer, der var vært for sit eget tv-show, "The Nat King Cole Show", på NBC. Showet blev aflyst i 1957, men Cole fortsatte med at bryde racemæssige barrierer ved at optræde i film, på tv og i magasiner.
* Coles politiske aktivisme førte til, at han optrådte ved fundraisers for borgerrettighedsorganisationer og talte imod segregation. Han var også en nøglefigur i dannelsen af Artists' Rights Alliance, en gruppe af kunstnere, der gik ind for bedre arbejdsforhold og lige rettigheder for sorte kunstnere.
* Coles død af lungekræft i en alder af 45 var et chok for underholdningsindustrien og verden. Han blev posthumt tildelt Grammy Lifetime Achievement Award i 1990 og blev optaget i Grammy Hall of Fame i 1995.