Filmen handler om en 12-årig dreng ved navn Trevor McKinney (Haley Joel Osment), som ønsker at gøre en forskel i verden. Han kommer med en plan, der hedder "Pay It Forward", hvor han gør en god gerning for tre mennesker og beder dem om at gøre det samme for tre andre mennesker, og så videre.
En af de mennesker, Trevor hjælper, er en tidligere stofmisbruger ved navn Eugene Simonet (Kevin Spacey), som bliver alvorligt forbrændt, da hans alkoholiserede far hælder benzin på ham og sætter ild til ham. Trevor hjælper Eugene med at komme på fode igen, og Eugene bliver til sidst lærer.