Efter at deres forældre dør i en mystisk brand, bliver børnene anbragt hos deres fjerne, skumle slægtning, grev Olaf. Olaf, en udspekuleret og ond skurk, forfølger ubønhørligt de forældreløse børns enorme formue, svindler og planlægger at få fingrene i den. Han forklæder sig selv og bruger forskellige planer til at kidnappe, bringe i fare og manipulere Baudelaire-børnene.
Serien følger de forældreløse børns rystende rejse, mens de forsøger at undslippe Olafs kløer og afsløre hemmelighederne bag deres forældres død. De står over for en konstant strøm af farefulde situationer, fra at være strandet på en ø med en giftig slange til at bo sammen med en gruppe teaterskuespillere, der er lige så bedrageriske som Olaf.
Igennem deres eventyr bruger Violet sit opfindsomme sind til at skabe gadgets og løsninger, Klaus bruger sin omfattende læseviden til at løse gåder og tyde spor, og Sunny er på trods af sin alder en voldsom og intelligent baby, der kommunikerer gennem et unikt babysprog.
Serien er fortalt af Lemony Snicket, en forfatter, der forsøger at advare læserne om de uheldige begivenheder, der udspiller sig, og understreger vigtigheden af håb og modstandskraft, selv i lyset af tragedie.
Det overordnede mysterium om Baudelaire-forældrenes død er vævet gennem hele serien, med spor og røde sild spredt undervejs. Serien udforsker temaer om tab, robusthed, familie og vigtigheden af at bekæmpe uretfærdighed.
På trods af det mørke emne er serien fyldt med humor og vid, hvilket gør den både underholdende og tankevækkende. Den udfordrer unge læsere til at konfrontere livets kompleksitet og finde håb selv i de mørkeste situationer.