Tolv nævninge er sekvestreret for at overveje en 18-årig drengs skyld eller uskyld, der er anklaget for at have myrdet sin far. Juryen ser i første omgang ud til at være enige om at finde ham skyldig, men en jurymedlem (jury 8, spillet af Henry Fonda) er i tvivl om drengens skyld og sætter sig for at overbevise de andre.
Jurymedlemmerne deltager i en heftig debat, hvor forskellige fordomme, skævheder og personlige erfaringer spiller ind. Nogle nævninge er hurtige til at dømme drengen ud fra hans udseende, sociale klasse og anklagemyndighedens beviser, mens andre er mere forsigtige og fordomsfrie.
Da jury 8 metodisk fremlægger sine argumenter og udfordrer de andre til at overveje beviserne mere omhyggeligt, begynder juryen at revurdere deres holdninger. De undersøger uoverensstemmelserne og svaghederne i anklagemyndighedens sag og begynder så småt at tvivle på drengens skyld.
Undervejs i overvejelserne afsløres nævninges personlighed, motivation og baggrund. Nogle er drevet af deres egen frygt og usikkerhed, mens andre virkelig søger retfærdighed. Når de konfronterer deres forudindtagethed og engagerer sig i civile diskussioner, gennemgår nævningene en dybtgående transformation i deres forståelse af sagen og deres mednævninge.
I sidste ende når juryen frem til en enstemmig dom om "ikke skyldig" og anerkender, at der er rimelig tvivl om drengens skyld. Filmen understreger vigtigheden af retfærdig proces, omhyggelig overvejelse og fornuftens magt til at nå retfærdige og retfærdige beslutninger.