* Stykket begynder med, at to vagter står og vagter uden for slottet i Helsingør.
* De diskuterer udseendet af et spøgelse, der ligner den afdøde kong Hamlet, der døde for to måneder siden.
* Vagterne er bange for, at spøgelset er et tegn på fare eller uheld.
Act 1, Scene 2
* Claudius, den nye konge, holder et retsmøde.
* Han annoncerer sit ægteskab med Gertrude, dronningen, og beder alle om at fejre.
* Hamlet, den tidligere kongesøn, sørger over sin fars død og er oprørt over sin mors forhastede gengifte.
Act 1, Scene 3
* Hamlet bliver konfronteret med sin fars spøgelse.
* Spøgelset fortæller Hamlet, at han blev myrdet af Claudius og beordrer Hamlet til at hævne sin død.
* Hamlet lover at få Claudius til at betale for sin forbrydelse.
Act 1, Scene 4
* Hamlet begynder at opføre sig mærkeligt for at skjule sin vrede og mistanke for Claudius.
* Han lader som om han er skør og begynder at tale med sig selv.
* Ophelia, Hamlets kæreste, er bedrøvet over hans opførsel og fortæller sin far, Polonius, om det.
Act 1, Scene 5
* Polonius fortæller Claudius og Gertrude om Hamlets opførsel.
* De beslutter at sende Rosencrantz og Guildenstern, to af Hamlets venner, for at udspionere ham.
* Hamlet har mistanke om, at Rosencrantz og Guildenstern udspionerer ham, og han begynder at undgå dem.