Da Macbeth erfarer, at den nuværende Thane af Cawdor er blevet henrettet for forræderi, ser han dette som en mulighed for at gribe magten. Han myrder Duncan, den retmæssige konge af Skotland, og overtager tronen for sig selv. Macbeth er dog plaget af skyldfølelse og paranoia efter mordet, og han begynder at komme ud af kontrol.
Titlen på Thane of Cawdor er et symbol på Macbeths ambition og grådighed, og det fører i sidste ende til hans undergang. Macbeth møder i sidste ende en tragisk afslutning, da han bliver mere og mere isoleret og paranoid, drevet til vanvid af sin skyldfølelse og erkendelsen af, at hekseprofetierne ikke har bragt ham andet end sorg og ødelæggelse.