De første operetter blev skrevet i det 18. århundrede i Europa. De vandt hurtigt popularitet og spredte sig til andre dele af verden. Nogle af de mest berømte operetter omfatter The Mikado af Gilbert og Sullivan, La Belle Hélène af Jacques Offenbach og Die Fledermaus af Johann Strauss II.
Operetter opføres fortsat i dag, både på deres originalsprog og i oversættelse. De opføres ofte af amatørteaterkompagnier såvel som professionelle operakompagnier.