Neil blev født i Paisley, Renfrewshire, og uddannet ved University of Glasgow. Efter endt uddannelse arbejdede han som advokat, før han gik ind i politik.
---
Neil blev valgt til det skotske parlament i 1999, og repræsenterede Airdrie og Shotts. Han fungerede som minister for sundhed og samfundspleje fra 2000 til 2003 og som minister for erhvervsliv, energi og turisme fra 2003 til 2007. I 2007 blev han næstformand for SNP.
Efter at Alex Salmond trak sig som førsteminister i 2014, blev Neil valgt til at efterfølge ham. Han førte SNP til sejr i det skotske parlamentsvalg i 2015 og vandt et flertal af sæderne. Han trak sig dog som førsteminister i 2016, efter at have tabt et mistillidsvotum i det skotske parlament.
Neil er gift med Mary, og de har to børn.