Fra starten i Italien vandt operaen hurtigt popularitet og nåede sit højdepunkt i barokken med koryfæer som Händel og Vivaldi. Det fortsatte med at udvikle sig gennem den klassiske æra med bemærkelsesværdige komponister som Mozart, før de fik romantiske overtoner med folk som Verdi, Puccini og Wagner i det 19. århundrede.
Moderne opera omfavner forskellige stilarter og blander traditionelle former med moderne påvirkninger, hvilket gør den til en dynamisk kunstform, der konstant genopfinder sig selv.