I den vestlige verden var kvinder stort set udelukket fra teatret indtil 1600-tallet. Dette skyldtes en kombination af faktorer, herunder social og religiøs overbevisning. I mange kulturer blev kvinder set som ringere end mænd og derfor uegnede til at optræde på scenen. Derudover blev teatret ofte set som et sted for udskejelser og umoral, hvilket blev anset for uegnet for kvinder.
I det 17. århundrede begyndte kvinder dog at gøre indtog i teatret. Dette skyldtes i høj grad indflydelsen fra den italienske renæssance, som medførte en ny forståelse af kunsten og en mere liberal holdning til kvinder. I 1660 blev den engelske skuespillerinde Margaret Hughes den første kvinde til at spille en hovedrolle på den engelske scene. Dette markerede et vendepunkt i teatrets kvinders historie, og i løbet af de næste par årtier begyndte kvinder at optræde i flere og flere roller.
I det 18. århundrede spillede kvinder en væsentlig rolle i teatret. De optrådte ikke kun i hovedroller, men de skrev også skuespil og styrede teatre. I det 19. århundrede fortsatte kvinder med at gøre fremskridt i teatret, og i begyndelsen af det 20. århundrede havde de opnået fuld ligestilling med mænd.