Shanghai er hovedmiljøet, hvor Ai-Ling vokser op i en velhavende familie i 1930'erne og 1940'erne, hvor han oplever de tumultariske ændringer i førkrigstidens Kina og den japanske besættelse. Byen fungerer som baggrund for hendes barndomsoplevelser, herunder hendes anstrengte forhold til sin stedmor og hendes længsel efter kærlighed og accept.
Hongkong bliver relevant senere i historien, da Ai-Ling og hendes familie flygter fra Shanghai under borgerkrigen. Her møder hun nye udfordringer og muligheder, for i sidste ende at forfølge sin uddannelse og opnå succes som læge.
Bogen giver et fascinerende indblik i det sociale og kulturelle landskab i Kina i en afgørende periode af dets historie, hvor Shanghai og Hong Kong fungerer som særskilte og vigtige rammer i Ai-Lings rejse.