Russell blev født i Huyton, Lancashire, England, og begyndte at skrive skuespil i en tidlig alder. Hans første stykke, Stand By Your Bedside, blev produceret i Liverpool Playhouse i 1970. Han modtog anerkendelse for sit stykke Breezeblock Park (1973), som blev opført på Royal Court Theatre i London og vandt Evening Standard Award for Most Promising Playwright .
Russells gennembrudssucces kom med Educating Rita (1980), et teaterstykke om en arbejderfrisør, der tager et Open University-kursus i engelsk litteratur. Stykket vandt kritikerrost og blev lavet til en Oscar-nomineret film i 1983 med Julie Walters og Michael Caine i hovedrollerne.
Russell fortsatte med at skrive succesfulde skuespil gennem 1980'erne og 1990'erne, herunder Shirley Valentine (1986), om en midaldrende husmor, der flygter fra sit verdslige liv ved at holde ferie i Grækenland, og Blood Brothers (1983), en musical baseret på historie om to tvillinger, der blev separeret ved fødslen, og som vokser op under meget forskellige omstændigheder.
Russells arbejde er kendt for sin realisme og sin udforskning af sociale og politiske spørgsmål, såsom fattigdom, fordomme og kampen for et bedre liv. Hans skuespil og musicals er blevet opført i teatre over hele verden og er blevet oversat til mere end 20 sprog.
Udover sit arbejde som dramatiker og tekstforfatter har Russell også skrevet adskillige manuskripter, herunder Dance with a Stranger (1985), som var baseret på den virkelige historie om Ruth Ellis, den sidste kvinde, der blev henrettet i Storbritannien. Han har også skrevet en række børnebøger og arbejder som foredragsholder og mentor for håbefulde forfattere.
Willy Russell er en respekteret og prisvindende dramatiker og tekstforfatter, hvis arbejde har rørt livet for publikum over hele verden. Han fortsætter med at skrive og engagere sig i publikum med sine kraftfulde og tankevækkende historier.