I Bachs tid var orkestrene typisk små, bestående af omkring 20-30 musikere. Disse ensembler blev ofte samlet til specifikke lejligheder, såsom opførelser af operaer eller kirkemusik, og instrumenteringen kunne variere afhængigt af spillestedet og de tilgængelige ressourcer.
Kernen i orkestret bestod typisk af strengeinstrumenter, herunder violiner, bratscher, celloer og kontrabasser (kontrabasser). Træblæsere og messinginstrumenter blev ofte tilføjet for at give farve og variation. Almindelige træblæsere omfattede fløjter, oboer og fagotter, mens messinginstrumenter omfattede trompeter, horn og tromboner.
På Bachs tid var orkesterinstrumenter ikke standardiserede, som de er i dag. For eksempel var der mange forskellige typer af fløjter og oboer, hver med sin egen unikke stemning og egenskaber. Det betød, at musikere skulle være alsidige og tilpasningsdygtige, og de skulle tilpasse deres spil afhængigt af de instrumenter, de fik.
På trods af tidens begrænsninger var Bach en mester i orkesterkomposition. Hans værker for orkester er kendetegnet ved deres rige teksturer, dygtige kontrapunkt og udtryksfulde brug af instrumentering. Nogle af hans mest berømte orkesterværker omfatter Brandenburgerkoncerterne, orkestersuiterne og sinfonierne fra hans kantater.
Bachs musik havde en dyb indflydelse på senere komponister, og hans nyskabelser inden for orkesterskrivning var med til at præge udviklingen af det moderne orkester.