Banjolelen blev opfundet i begyndelsen af det 20. århundrede og blev populær i 1920'erne og 1930'erne, især i USA. Det blev ofte brugt i jazz, folkemusik og countrymusik, og blev spillet af bemærkelsesværdige musikere som George Formby og Harry Reser.
Banjolelen har en lys, tonagtig lyd, der ligner en banjo, men med en højere tonehøjde på grund af dens mindre størrelse. Det er relativt nemt at lære at spille, og bruges ofte som et begynderinstrument for dem, der er interesserede i at lære banjo eller ukulele.