Bratschen har fire strenge, stemt til tonerne A, D, G og C, som spilles med en bue. Strengene strækkes mellem instrumentets bro og halestykke og holdes på plads af pløkkene på rullen. Buen trækkes hen over strengene, hvilket får dem til at vibrere og producere lyd.
Violaens krop er lavet af træ (typisk ahorn til bagsiden og siderne, og gran til toppen) og er hul, hvilket forstærker lyden fra strengene. Kroppen er formet på en måde, der skaber et resonanshulrum, som er med til at frembringe bratschens karakteristiske rige og bløde tone.
Violaens strenge holdes på plads af pløkkene på rullen. Rullen er instrumentets udskårne hoved og er ofte dekoreret med indviklede designs. Halsen på bratschen er fastgjort til rullen og er lavet af træ (typisk ahorn).
Bratschen er medlem af strygerfamilien af instrumenter, som også omfatter violin, cello og kontrabas. Violaer er større end violiner, men mindre end celloer. Bratschen er stemt en oktav lavere end violinen og en femtedel højere end celloen.