Neyen menes at have sin oprindelse i det gamle Persien (nu Iran) og har været brugt i traditionel persisk musik i århundreder. Det er også meget udbredt i andre mellemøstlige lande, herunder Tyrkiet, Egypten og Syrien, såvel som i nogle dele af Centralasien og Sydasien. Ney er en vigtig del af mange traditionelle folkemusik og klassisk musikgenrer i disse regioner, og det spilles ofte i ensembler med andre instrumenter såsom oud, santoor og daf.
Ney er også blevet brugt i vestlig musik, især i jazz og klassisk musik. Nogle bemærkelsesværdige vestlige musikere, der har spillet ney, omfatter den amerikanske jazzmusiker Yusef Lateef og den franske klassiske komponist Olivier Messiaen.
Ney er et alsidigt instrument med en rig og udtryksfuld lyd, og den bliver fortsat spillet af musikere verden over i mange forskellige musikgenrer.