Ukulelens oprindelse kan spores tilbage til små portugisiske guitarer kendt som "machetes" eller "cavaquinhos", med de første ankomster til Hawaii i midten af det 19. århundrede.
Ankomst til Hawaii
I 1879 kom en gruppe portugisiske immigranter til Hawaii for at arbejde på sukkerplantagerne, og de havde deres macheter med. De indfødte hawaiianere blev betaget af lyden af disse instrumenter og begyndte at lave deres egne versioner, ændre designet og tuning, så de passede til deres musiksmag.
Popularitet på Hawaii
Ukulelen vandt hurtigt popularitet på Hawaii og blev en vigtig del af hawaiiansk musik, der blev brugt til at akkompagnere traditionelle sange og danse såsom luau. Hawaii-musikere som King David Kalākaua og hans Royal Hawaiian Band hjalp med at popularisere ukulelen både lokalt og internationalt.
Spredning til det amerikanske fastland og videre
I begyndelsen af det 20. århundrede blev ukulelen introduceret til fastlandet i USA af hawaiianske musikere, der optrådte i vaudeville-shows og musikrevyer. Hollywoods fascination af instrumentet øgede dets popularitet yderligere, hvilket førte til mainstream-succes i 1920'erne og 1930'erne.
Variationer og innovationer
I årenes løb blev der lavet forskellige modifikationer af ukulelens design og konstruktion. Forskellige ukulele størrelser og former blev udviklet til at rumme forskellige spillestile, og producenter som Martin, Kamaka og KoAloha ydede betydelige bidrag til instrumentets udvikling.
Verdensomspændende appel
Ukulelens popularitet fortsatte med at vokse verden over, hvor musikere fra forskellige genrer inkorporerede den i deres musik. Bemærkelsesværdige ukulele-spillere inkluderer George Formby, Israel Kamakawiwoʻole og Jake Shimabukuro, som har hjulpet med at introducere instrumentet til et nyt publikum.
I dag er ukulelen anerkendt som et alsidigt og tilgængeligt instrument, som nydes af musikere på alle niveauer rundt om i verden. Det bliver ved med at blive fejret som et symbol på hawaiiansk kultur, og dets smittende lyd bringer glæde til folk overalt.