Guitarra var et populært instrument i Spanien og Portugal i det 15. og 16. århundrede, og det blev introduceret til resten af Europa af spanske opdagelsesrejsende og handelsmænd. Instrumentet blev hurtigt populært i hele Europa, og det var kendt under forskellige navne, såsom "guiterne", "gittern" og "guitar".
Ordet "guitar" blev efterhånden det mest almindelige navn for instrumentet, og det bruges nu i de fleste lande rundt om i verden.