Han indspillede børnerimet "Mary havde et lille lam", reciterede sit eget navn og spillede en melodi. Den 24. december 1877 udførte Edison den første offentlige demonstration af sin grammofon ved hjælp af børnerim-optagelsen. Inden for ti år fik Edisons opfindelse sin første kommercielle optræden.
Fonografen er et tidligt eksempel på en lydoptagelses- og gengivelsesanordning, der bruger en stylus eller nål til at optage lydbølger på et cylindrisk eller skiveformet medium, der er belagt med et materiale (såsom stanniol), som pennen kan skære i eller gravere. Fonografen gengiver lyd ved at afspille de optagne lydbølger fra mediet, mens pennen bevæger sig langs det.