Den tidligst kendte polyfoniske musik er organum, som var en form for improviseret akkompagnement til den gregorianske sang. Organet blev efterfulgt af motetten, en polyfonisk komposition, der var baseret på en hellig tekst. Motetter blev ofte sunget af et kor, hvor hver stemme sang en anden del af melodien.
I det 13. århundrede opstod Ars Nova-bevægelsen i Frankrig. Denne bevægelse var karakteriseret ved brugen af mere komplekse rytmer og harmonier, samt udviklingen af nye musikinstrumenter. Ars Nova-perioden oplevede fremkomsten af den polyfoniske messe, en kompleks musikalsk komposition, der var baseret på den katolske messe.
Det 14. århundrede så fremkomsten af renæssancens musikstil. Denne stil var præget af en fornyet interesse for klassisk græsk og romersk kultur og af brugen af mere sekulære (ikke-religiøse) tekster i musik. Renæssanceperioden oplevede også fremkomsten af operaen, en form for musikteater, der kombinerede musik, drama og dans.
Det 17. århundrede så fremkomsten af den barokke musikstil. Denne stil var karakteriseret ved dens dramatiske og følelsesmæssige kvaliteter, såvel som ved brugen af store orkestre og komplekse harmonier. I barokken opstod koncerten, en musikalsk komposition for en solist og orkester, og sonaten, en musikalsk komposition for et soloinstrument eller en lille gruppe instrumenter.
Det 18. århundrede så fremkomsten af den klassiske musikstil. Denne stil var karakteriseret ved dens klarhed, balance og enkelhed. Den klassiske periode oplevede fremkomsten af symfonien, en storstilet musikalsk komposition for orkester, og strygekvartetten, en musikalsk komposition for fire strygeinstrumenter.
Det 19. århundrede så fremkomsten af den romantiske musikstil. Denne stil var kendetegnet ved dens følelsesmæssige intensitet og udtryksevne, såvel som ved brugen af store orkestre og komplekse harmonier. Romantikken oplevede opkomsten af tonedigtet, en musikalsk komposition, der var baseret på et litterært eller poetisk værk, og operaen, som nåede sit højdepunkt i denne periode.
Det 20. århundrede så fremkomsten af den moderne musikstil. Denne stil var karakteriseret ved dens eksperimentering med nye musikalske former og teknikker samt ved brugen af elektroniske instrumenter. Det 20. århundrede oplevede fremkomsten af jazz, en form for improviseret musik, der opstod i det afroamerikanske samfund, og rock and roll, en form for populærmusik, der opstod i USA i 1950'erne.