For eksempel bruger teleskoper spejle til at fokusere lys fra fjerne objekter. Kikkerter bruger prismer til at skabe to billeder af et objekt, et til hvert øje. Spektrometre bruger gitre til at sprede lys ud i et spektrum.
Mens linser bruges i mange optiske instrumenter, er de ikke det eneste optiske element, der kan bruges. Forskellige optiske elementer har forskellige egenskaber og fordele, og valget af optisk element afhænger af den specifikke anvendelse.