En nøgle bestemmes af arrangementet af noder i en skala og forholdet mellem dem. Tonerne i en toneart har forskellige funktioner, hvor nogle fungerer som toniske, dominerende eller subdominante, hvilket bidrager til musikkens overordnede harmoniske struktur.
Når et stykke er i en bestemt toneart, tjener den toniske note som punktet for opløsning og stabilitet. Den dominerende tone skaber spænding og en følelse af bevægelse, mens den subdominante tone giver kontrast og balance. Forholdet mellem disse toner og akkorder danner en ramme, der styrer musikkens melodiske og harmoniske udvikling.
For eksempel, hvis et stykke er i tonearten C-dur, danner tonerne C, E og G grundtreklangen, og andre toner fra C-dur skalaen kan bruges til at skabe melodier, harmonier og progressioner. Tangentsignaturen i begyndelsen af en note angiver, hvilken toneart et stykke er i, ved at bruge skarpe eller flade toner til at hæve eller sænke visse toner i overensstemmelse hermed.
Komponister og musikere vælger ofte en specifik toneart til deres musik baseret på den ønskede følelsesmæssige effekt eller egnetheden til bestemte instrumenters eller stemmers rækkevidde og kapacitet. Forskellige tangenter kan fremkalde distinkte stemninger og karakteristika, lige fra lyse og muntre til dystre og melankolske.
At forstå og genkende nøglen til et musikstykke er essentielt for kunstnere og analytikere, da det hjælper med at fortolke og udføre musikken præcist. Det giver en køreplan for, hvordan toner og akkorder relaterer til hinanden, hvilket giver musikere mulighed for at improvisere, harmonisere og udvikle musikalske ideer inden for rammerne af den valgte toneart.