I 1980'erne begyndte alternativ rock at få en bredere tilslutning, til dels takket være fremkomsten af college-radio og uafhængige pladeselskaber. Bands som R.E.M., The Smiths, The Cure og Sonic Youth var med til at popularisere genren med deres unikke og innovative musik.
I 1990'erne var alternativ rock blevet en af de mest populære genrer inden for musik, hvor bands som Nirvana, Radiohead og Green Day opnåede mainstream-succes. Alternativ rock begyndte også at påvirke andre genrer, såsom hiphop og popmusik.
I dag er alternativ rock en mangfoldig og blomstrende genre, der omfatter en bred vifte af lyde og stilarter. Nogle af de mest populære alternative rockbands i de senere år inkluderer The Killers, The Strokes, Arctic Monkeys og Tame Impala. Alternativ rock er fortsat en vital og vigtig del af musikscenen, og den vil helt sikkert fortsætte med at udvikle sig og vokse i de kommende år.