Halvbreve er almindeligt anvendt i klassisk musik, især i langsomtgående stykker. De kan også bruges til at skabe en følelse af rum og storhed i et stykke musik, da deres lange varighed kan være med til at opbygge spænding og atmosfære.
Udtrykket "semibreve" kommer fra de latinske ord "semi" (som betyder "halvt") og "brevis" (der betyder "kort"), der henviser til det faktum, at semibreve er halvdelen af varigheden af en breve, en anden nodeværdi, der er ikke længere almindeligt brugt.