Mercator-projektionen blev oprindeligt designet til brug i navigation, da den giver sejlere mulighed for at plotte en lige kurs mellem to punkter. Det er dog også meget brugt i andre applikationer, såsom uddannelse og kartografi.
Et af de mest bemærkelsesværdige træk ved Mercator-projektionen er, at det får landmasserne nær polerne til at virke meget større, end de faktisk er. Dette skyldes, at Mercator-projektionen bruger en cylindrisk overflade, hvilket betyder, at breddegradslinjerne tegnes som rette linjer, der er parallelle med ækvator. Dette medfører, at landmasserne nær polerne strækkes ud i nord-sydgående retning.
For eksempel ser Grønland på Mercator-projektionen ud til at være omtrent på samme størrelse som Afrika. I virkeligheden er Afrika omkring 14 gange større end Grønland. Tilsvarende ser Alaska ud til at have omtrent samme størrelse som Brasilien. I virkeligheden er Brasilien omkring 7 gange større end Alaska.
Mercator-projektionen er stadig meget brugt i dag, på trods af dens forvrængninger, fordi det er en konform kortprojektion. Det betyder, at den bevarer lokale former, hvilket gør den nyttig til navigation og andre applikationer. Det er dog vigtigt at være opmærksom på de forvrængninger, der er iboende i Mercator-projektionen, så de kan tages i betragtning ved brug af kortet.