* Bliver myndig: Gilbert er en ung mand, der prøver at finde sin plads i verden. Han er splittet mellem sit ansvar over for sin familie og sine egne ønsker.
* Familie: Filmen udforsker de komplekse forhold mellem Gilbert, hans bror Arnie, deres mor Bonnie og deres bedstemor.
* Tab: Gilbert sørger over sin fars død, mens han stadig prøver at navigere i livet.
* Psykisk sygdom: Arnie har en udviklingshæmning, der gør det svært for ham at fungere i samfundet. Bonnie har også ubehandlede og ustabile psykiske problemer. Disse sygdomme udfordrer Grape-familien i alle aspekter.
* Småbyliv: _ _What's Eating Gilbert Grape?_ foregår i Endora, Iowa – en fiktiv landby baseret på den virkelige lille by Amerika. Med et underliggende fattigdomsproblem, som de fleste af byens indbyggere støder på, er folk tvunget til at være kreative og nogle gange bryde loven, bare for at tjene penge nok til at klare sig.